O rio São Francisco nasce em Minas Gerais, a 1200 metros de altitude, na Serra da Canastra. Sua nascente geográfica está localizada em Medeiros, no Centro-Oeste do Estado, e sua nascente histórica, em São Roque de Minas. São várias nascentes que formam a cabeceira do rio São Francisco na Serra da Canastra.
Do alto das montanhas mineiras, suas águas descem e percorrem 2.883 km por Minas Gerais, Bahia, Pernambuco, Sergipe e Alagoas, até desaguar no Oceano Atlântico, em sua foz entre os Municípios de Brejo Grande (SE) e Piaçabuçu (AL). Ao todo, a área hidrográfica da bacia do rio São Francisco é de 641.000 km², além de 168 afluentes diretos, sendo 90 em sua margem esquerda e 78 na margem direita.
Conhecido como Velho Chico e também chamado de Nilo Brasileiro em alusão ao rio Nilo, histórico rio que nasce no Nordeste da África, entre Ruanda e Etiópia, percorrendo vários países, desde a antiguidade, como o Egito, até desaguar no Mar Mediterrâneo. Suas águas irrigam e fertilizam terras em suas margens.
O rio São Francisco é o canal que leva água do rio para o Projeto Jaíba, o maior projeto de irrigação da América do Sul, abrangendo mais de 100 mil hectares de irrigação, tornando as terras férteis, produzindo frutas e hortaliças para todo o Brasil.
O mesmo papel que o Nilo tem, o rio São Francisco exerce no Brasil, devido a suas águas irrigarem e fertilizarem as terras em suas margens, principalmente durante as cheias, por isso a comparação.
A movimentação era intensa nesse período vindo a reduzir drasticamente no início do século XIX, com a decadência da extração mineral em Minas Gerais, que reduziu o crescimento dos povoados e cidades, mas fez surgiu novas atividades como o comércio fluvial, a agricultura de subsistência e o turismo.
Dezenas de milhares de famílias ribeirinhas vivem da pesca e das águas do Velho Chico que irrigam plantações de uvas de mesa para consumo e produção de vinhos, cultivo de frutas tropicais, hortaliças e legumes. Além disso, cidades à beira do rio São Francisco têm forte vocação para o turismo, já que suas margens formam belíssimas praias fluviais, gerando emprego e renda.
Durante décadas, Pirapora, no Norte de Minas, esteve ligada à cidade baiana de Juazeiro pelas águas do rio São Francisco, com o famoso e histórico barco a Vapor Benjamim Guimarães, que levava mercadorias, além de fazer o transporte de passageiros. Ainda em funcionamento, mas em reformas, o velho Benjamim Guimarães retornará a navegar nas águas do rio São Francisco, mas apenas com passeios turísticos e ainda por curta distância.
O barco, bem como o rio São Francisco, são símbolos de Minas Gerais.
Fonte: https://www.hojeemdia.com.br/turismo/conheca-o-s-o-francisco-rio-da-integrac-o-nacional-1.958841